चेन्नई 2026 की आखिरी ड्रॉ शीट: भारतीय टेनिस ने युगल का साम्राज्य बनाया, बाज़ार ने उसे सिंगल्स का सपना बेच दिया

जनवरी 2026 के पहले सप्ताह में नुंगमबक्कम के एसडीएटी स्टेडियम में चेन्नई ओपन का इक्कीसवाँ और आखिरी संस्करण खेला गया। लाइसेंस उससे महीनों पहले पुणे को हस्तांतरित हो चुका था। मैं अबू धाबी में रात तीन बजे लैपटॉप पर वह ड्रॉ शीट देख रहा था, और मुझे स्कोर में दिलचस्पी नहीं थी — दिलचस्पी इस बात में थी कि उस शीट पर भारतीय नाम किस कॉलम में खड़े थे। एकल ड्रॉ में दो। युगल ड्रॉ में छह। कार्यक्रम-पुस्तिका के पिछले पन्ने पर पूर्व विजेताओं की सूची थी, जिसमें इक्कीस संस्करणों का एक ही भारतीय एकल खिताब दर्ज था — सोमदेव देववर्मन, 2026। मैंने वह पन्ना स्कैन करके अपने खाते में चढ़ा दिया। आखिरी संस्करण ही वह जगह है जहाँ टूर्नामेंट अपने बारे में सच बोलता है, और चेन्नई ने 2026 में वह सच बोला जो उसके किसी प्रेस रिलीज़ ने नहीं बोला।

उस स्टेडियम की ज़मीन पर भारतीय टेनिस का एक पूरा आर्थिक मॉडल खड़ा था। 2026 से हर जनवरी, एक हफ़्ता, टिकट खिड़की पर स्कूली बच्चों की कतार, कॉर्पोरेट बॉक्स में क्रिकेट के विज्ञापनदाता, और कोर्ट के बाहर वे कोच जो अपने शिष्यों के लिए एक वाइल्ड कार्ड माँगने आते थे। भारत का एकमात्र एटीपी टूर-स्तरीय इवेंट। 2026 में लाइसेंस पुणे गया, इवेंट महाराष्ट्र ओपन बना, और 2026 के संस्करण के बाद वह भी बंद हो गया। यानी 2026 से भारत में कोई एटीपी टूर इवेंट नहीं है। उसी अवधि में विशेषज्ञ बीट भी ढही — मेरी पुरानी डेस्क ने अपने टेनिस संवाददाता के पद को स्ट्रिंगर में बदल दिया, और जिन तीन लोगों से मैं हर जनवरी फ़ोन पर बात करता था, उनमें से दो अब क्रिकेट लिखते हैं।

मेरे खाते में चार नाम और उनके नंबर दर्ज हैं। लिएंडर पेस: अठारह ग्रैंड स्लैम खिताब। महेश भूपति: बारह, जिनमें से पहला 2026 फ़्रेंच ओपन का मिश्रित युगल था, रिका हिराकी के साथ — ग्रैंड स्लैम जीतने वाला पहला भारतीय। सानिया मिर्ज़ा: छह। रोहन बोपन्ना: दो, जिनमें दूसरा 2026 ऑस्ट्रेलियाई ओपन का पुरुष युगल था, तैंतालीस साल की उम्र में। कुल अड़तीस। एकल में शून्य। यह गिनती दकियानूसी नहीं है; यह सबूत है कि एक देश ने युगल की सभ्यता बनाई और उसे सिंगल्स की पाइपलाइन कहकर बेच दिया।

युगल का खेल उस तरह नहीं दिखता जैसे टेलीविज़न उसे दिखाता है। टूर स्तर पर पहली सर्विस का प्रतिशत गति से ज़्यादा मायने रखता है, क्योंकि जाल पर खड़ा साथी रिटर्न पढ़ने के लिए तैयार है और उसे एक कदम का फ़ैसला लेना होता है। ड्यूस कोर्ट से 'टी' पर सर्विस बीच की जगह खोलती है, जिससे पोच संभव होता है; ऐड कोर्ट से बॉडी सर्विस रिटर्नर के हाथ बाँधती है और नेट-मैन को क्रॉस-कोर्ट कवर का समय देती है। रिटर्न पर जीत उस गेंद से आती है जो जाल वाले खिलाड़ी के पैरों पर डूबती है, या उस लॉब से जो दोनों को पीछे भेज देती है। पेस इस ढाँचे में 178 सेंटीमीटर के शरीर से अठारह खिताब तक पहुँचे — हाथ की गति, जाल पर कोण बदलने का समय, और सर्विस-एंड-वॉली की वह आदत जो सिंगल्स में उन्हें महँगी पड़ती थी। भूपति ने फ़ोरहैंड कोर्ट की ज़िम्मेदारी और पोच का समय साझेदारी के अनुसार बदला। बोपन्ना की सर्विस और उनके जाल के पास का संयम चालीस की उम्र के बाद भी उसी स्तर पर रहा। यह तकनीकी विरासत है, और इसका एक बड़ा हिस्सा भारत के कोर्ट-सिस्टम ने गढ़ा, जहाँ डेविस कप का युगल रबर राष्ट्रीय मंच था और एशियाई खेलों का पदक सिंगल्स से आसान रास्ता।

घरेलू एटीपी इवेंट का असली काम तीन चीज़ें थीं: वाइल्ड कार्ड, बिना यात्रा-लागत के रैंकिंग अंक, और घरेलू दर्शकों के सामने तीन दिन का कोर्ट-टाइम। युगल जोड़ीदार बनाना इसी सप्ताह से शुरू होता था — दो भारतीय खिलाड़ी, एक प्रायोजक, एक कोच, और अगले दस महीनों का कैलेंडर। 2026 के बाद यह जगह खाली हो गई। छोटे खिलाड़ी के लिए अब विकल्प चैलेंजर सर्किट है, जिसका मतलब है कज़ाकिस्तान, थाईलैंड और पुर्तगाल की यात्रा, अपनी जेब से। आर्थिक तर्क सीधा है: जब आय का स्रोत क्रिकेट-दर पर बिकता है और लागत अंतरराष्ट्रीय दर पर आती है, तो इवेंट ज़िंदा नहीं रहता। मेरी अपनी डेस्क पर दर्ज एक ग़लती भी है — 2026 में मैंने ऑन रिकॉर्ड कहा था कि लाइसेंस तीन साल में चेन्नई लौटेगा। नहीं लौटा। फ़रवरी 2026 के एपिसोड में मैंने वह पुरानी स्थिति तारीख़ के साथ दोहराई और उसे रद्द किया।

अब वह हिस्सा, जिस पर मुझसे सबसे ज़्यादा बहस होती है। 2026 लंदन से छह हफ़्ते पहले ओलंपिक साझेदारी का चयन सार्वजनिक युद्ध बन गया था — पेस, भूपति, बोपन्ना, सानिया। उस वक़्त हर किसी ने बयान लिखे; मैंने चयन समिति का कार्यवृत्त और आईटीएफ़ के प्रवेश नियम माँगे और चालीस प्रविष्टियों की समय-रेखा बनाई। उसमें यह दिखा कि जोड़ियाँ उस अपील-अवधि के बंद होने से पहले ही जमा की जा चुकी थीं, जिसका हवाला खिलाड़ी बार-बार दे रहे थे। जो बहस अहंकार की लग रही थी, वह असल में एक प्रक्रिया का सवाल था। साझेदारी सार्वजनिक रूप से टूटने से बहुत पहले, कॉरिडोर में टूट जाती है — और मेरा काम कोर्ट से ज़्यादा उस कॉरिडोर का दस्तावेज़ीकरण है। यहाँ मुझे साफ़ कहना है: किस कमरे में कौन क्या बोला, इसका कोई कार्यवृत्त मेरे पास नहीं है। जो मिनटेड है, वही लिखा है। बाक़ी ख़ामोशी है और ख़ामोशी को मैं निष्कर्ष नहीं बनाता।

विरोधाभास यह है कि 2026 का जाना भारतीय टेनिस का कारण नहीं, नतीजा था। लोकप्रिय वाक्य है: एक सिंगल्स स्टार पैदा करो, बाक़ी सब ठीक हो जाएगा। अड़तीस खिताबों का खाता इस वाक्य के आगे खड़ा है और कहता है कि जो उत्पादन हुआ, वह युगल में हुआ, और उसे कभी उत्पाद की तरह कीमत नहीं मिली। टूर्नामेंट को बचाने की बहस में हिसाब लगाने वालों ने टिकट और प्रायोजन देखा; किसी ने वाइल्ड कार्ड पाइपलाइन की कीमत नहीं लगाई, क्योंकि वह किसी बहीखाते के कॉलम में नहीं आती। यही असली नुक़सान है: टूर्नामेंट की सबसे क़ीमती संपत्ति उसके लेखे में कभी दर्ज नहीं हुई, इसलिए बंद करते वक़्त उसका मोल भी नहीं लगा। और जब मैं कहता हूँ कि भारत का सिंगल्स सपना बार-बार बेचा गया है, तो तात्पर्य यह नहीं कि युगल छोटा है — तात्पर्य यह है कि जिस श्रेणी में एक देश ने वास्तव में उत्कृष्टता हासिल की, वहाँ उसने अपनी उपलब्धि को भी कमतर बताया।

आगे का सवाल संन्यास के भाषणों में नहीं है। अगली प्रविष्टि सूची में है: इस साल के किसी एटीपी 250 या चैलेंजर ड्रॉ के युगल कॉलम में कितने भारतीय जोड़े एक साथ दर्ज हैं, और क्या कोई भारतीय प्रमोटर अगले तीन साल में एक लाइसेंस खरीदने की बोली लगाता है। बोपन्ना कोर्ट से बाहर जिस भूमिका में बैठेंगे, वह उसी बहीखाते की अगली प्रविष्टि होगी। मैं ब्रॉन्ज़ मुक़ाबले पर लौटता हूँ ताकि समझ सकूँ कि गर्व कैसा सुनाई देता है — 2026 में अटलांटा में वह एक ही मुक़ाबला था, और उसके बाद तीस साल तक वही मुक़ाबला दोहराया नहीं गया। स्कोरशीट नतीजा दर्ज करती है; ब्रॉन्ज़ प्लेऑफ़ चरित्र दर्ज करता है। भारतीय टेनिस के पास चरित्र का सबूत पर्याप्त है, नतीजे का दस्तावेज़ कम। अगली जनवरी इंतज़ार करेगी कि उसके पास लिखने के लिए एक नई तारीख़ हो।

(अद्यतन: जनवरी 2026 तक उपलब्ध सार्वजनिक रिकॉर्ड के आधार पर। सुधार के लिए स्थान आरक्षित: कोई भी दर्ज तथ्य ग़लत साबित होने पर तारीख़ और स्रोत के साथ सुधारा जाएगा।)