लिंकन में भारत A: पडिक्कल का 199 और वो 113, जो ड्रॉ से ज़्यादा मायने रखता है

बर्ट सटक्लिफ ओवल की उस शाम सबसे तेज़ आवाज़ गेंद की नहीं, रोशनी-मीटर की थी। भारत A को एक विकेट चाहिए था। न्यूज़ीलैंड A की आख़िरी जोड़ी क्रीज़ पर डटी थी और अंपायर हर कुछ ओवर में अपनी मुट्ठी आसमान की ओर उठा रहे थे। चौथा दिन था, मैच चार दिन का था, और लिंकन में शाम जल्दी आती है। जब खेल रोका गया, स्कोरकार्ड ने एक ही शब्द चुना — ड्रॉ। मैदान पर जो हुआ और काग़ज़ पर जो दर्ज हुआ, उनके बीच एक पूरा सेशन झूलता रह गया। उस शाम सबसे ऊँची आवाज़ मौन की थी — वह मौन जो आधिकारिक शब्द से पहले आता है।

उसी दिन कुछ घंटे पहले देवदत्त पडिक्कल 199 पर आउट हुए थे। कॉट बिहाइंड। एक रन की कमी, और फिर पवेलियन तक का वह लंबा रास्ता जिसे हर बल्लेबाज़ जानता है और कोई पसंद नहीं करता। मेरी नोटबुक होटल के दरवाज़े के पास ही रहती है, क्योंकि कहानी लॉबी हिलने से पहले चल पड़ती है — यहाँ कहानी ने दो बार करवट ली, एक बार 113 पर और एक बार 199 पर।

पहले यह साफ़ कर लें कि यह मैच क्या था। यह एक अनौपचारिक टेस्ट है — दोनों देशों की A टीमों के बीच चार दिवसीय फ़र्स्ट-क्लास मुक़ाबला। इसे फ़र्स्ट-क्लास क्रिकेट के रिकॉर्ड में दर्ज किया जाता है, लेकिन इसमें न ICC टेस्ट कैप मिलती है, न टेस्ट रिकॉर्ड बनते हैं और न विश्व टेस्ट चैंपियनशिप के अंक। इसका सीधा मतलब यह है कि यहाँ के आँकड़ों को टेस्ट क्रिकेट के आँकड़ों से सीधे तौलना ग़लती होगी। और चार दिन का प्रारूप अपने आप में एक दबाव है: पाँचवाँ दिन नहीं है, इसलिए घोषणा (डिक्लेरेशन) की खिड़की छोटी हो जाती है और ड्रॉ की संभावना बढ़ जाती है।

लिंकन न्यूज़ीलैंड का हाई-परफ़ॉर्मेंस केंद्र है, और वहाँ की पिच का स्वभाव जाना-पहचाना है — सुबह के सेशन में सीम और बादल के नीचे स्विंग, दोपहर में बल्लेबाज़ी आसान। एक ही मैच में 113 पर ढेर होना और 199 बनना कोई विरोधाभास नहीं, यह वहाँ के विकेट का सत्र-दर-सत्र बदलता मिज़ाज है। भारतीय टीम के लिए न्यूज़ीलैंड की यही परेशानी सबसे पुरानी है: इंग्लैंड के बाद टॉप-ऑर्डर के लिए सबसे कठिन अनुकूलन यही है। यही वजह है कि विदेश में भारतीय A टीम का ऐसा प्रदर्शन घरेलू प्रदर्शन से ज़्यादा वज़न रखता है।

पहली पारी में भारत A 113 पर ढेर हो गया और न्यूज़ीलैंड A को 204 रन की बढ़त मिली। यही वह आँकड़ा है जिसे पढ़ना ज़रूरी है। स्कोरकार्ड पर ड्रॉ लिखा है, लेकिन असली कहानी यह है कि एक टीम 113 से उठकर 204 रन पिछड़ने के बाद मैच को आख़िरी विकेट तक ले गई। मैंने रणजी के सुबह के सेशन में यह पैटर्न कई बार देखा है — सात बजे का सीम, दस बजे की धूप, और स्कोरकार्ड में दो अलग-अलग मैच। जो टीम सुबह के आधे घंटे में तीन विकेट खो देती है, वह दोपहर में दूसरी टीम जैसी दिखती है।

दूसरी पारी की रीढ़ पडिक्कल का 199 था, और इस पारी का महत्व सिर्फ़ इसके रनों में नहीं है। वह नंबर 3 पर बल्लेबाज़ी कर रहे थे — फ़र्स्ट-क्लास क्रिकेट की वही सीट जहाँ से शुरुआत को बड़े स्कोर में बदलने की उम्मीद की जाती है। भारत A के लिए यह उनका 16वाँ मैच था और यह उनका करियर-बेस्ट स्कोर था। 16 मैचों के बाद करियर-बेस्ट का मतलब है कि पहले का प्रदर्शन ठोस था, प्रभावी नहीं। और सबसे अहम बात: यह पारी लाल गेंद से आई, उस प्रारूप में जहाँ उनकी साख सफ़ेद गेंद के मुक़ाबले सबसे कम स्थापित रही है। यही इस पारी की असली कीमत है।

199 पर आउट होने का तरीक़ा स्कोर से ज़्यादा दिलचस्प है — कॉट बिहाइंड। मील के पत्थर के दबाव में ड्राइव का दायरा चौड़ा होना, या फिर मददगार हालात में एक सचमुच अच्छी गेंद — दोनों संभव हैं। स्रोत में गेंद की रेखा या बॉल-ट्रैकिंग का ब्यौरा नहीं है, इसलिए तकनीकी वजह पर कोई टिप्पणी नहीं बनती। पर नब्बे के दशक के अंत में आउट होने का जो पैटर्न लाल गेंद क्रिकेट में विकास का संकेत माना जाता है, वह यहाँ मौजूद है — और इसका पता तभी चलेगा जब पडिक्कल अगली बार 80-90 से 150 तक पहुँचेंगे।

दूसरी बड़ी घटना टॉप-ऑर्डर की है। यशस्वी जयसवाल और केएल राहुल दोनों लगातार दूसरी पारी में जल्दी आउट हुए। दो क्रमागत पारियाँ एक पैटर्न का इशारा है, पर यह दो अवलोकनों का नमूना है — इतने से किसी तकनीकी गिरावट का फ़ैसला नहीं सुनाया जा सकता। इसे वॉच-आइटम मानिए, न्याय नहीं। हाँ, एक बात अलग से दर्ज होनी चाहिए: केएल राहुल का A मुक़ाबले में ओपनर के तौर पर खेलना अपने आप में एक चयन-संकेत है — यह फ़िटनेस और वर्कलोड की नियोजित राह है, पक्की जगह नहीं।

अब वह हिस्सा जो सबसे ज़्यादा चुभता है। इस मैच की गेंदबाज़ी का कोई डेटा स्रोत में मौजूद नहीं है — न विकेट, न ओवर, न तेज़-स्पिन का अनुपात, और न ही घोषणा का लक्ष्य या फ़ॉलो-ऑन का फ़ैसला। यानी जिस गेंदबाज़ी ने न्यूज़ीलैंड A को आख़िरी विकेट तक रोका, वह पूरी तरह अनदेखी है। मेरे क्रिकेट देखने के सालों का अनुभव यही कहता है कि ऐसे मैचों में असली कहानी अक्सर उस आक्रमण में छिपी होती है जिसे किसी ने नहीं लिखा।

204 रन का पिछड़ना एक विकेट से चूकने से ज़्यादा निदानकारी संख्या है। यह दिखाता है कि इस टीम के सर्वश्रेष्ठ और सबसे खराब प्रदर्शन के बीच की खाई बहुत चौड़ी है — और यही खाई किसी विकासशील टीम की पहचान होती है, किसी जमी हुई इकाई की नहीं।

एक और बात, जो क्रिकेट से बाहर की है पर इस मैच को समझने के लिए ज़रूरी है। लिंकन जैसे स्थलों पर A टूर के मैच आम तौर पर प्रसारित नहीं होते। यहाँ 199 रन बनाने का बाज़ार-मूल्य लगभग शून्य है और चयन-मूल्य बहुत ऊँचा। लाल गेंद का यह 'डिस्काउंट' आज के क्रिकेट अर्थशास्त्र की सबसे साफ़ बेईमानी है: एक बेहतरीन पारी ट्रैफ़िक नहीं बनाती, पर करियर बना सकती है।

यहीं से विरोधाभास शुरू होता है। जो कहानी बन रही है, वह है — बैड लाइट ने जीत छीन ली। यह सुविधाजनक है, और अधूरी है। चार दिवसीय मैच में जहाँ घोषणा जल्दी करनी पड़ती है, वहाँ 'एक विकेट से चूकना' एक संभावित परिणाम है, दुर्भाग्य नहीं। रोशनी ने वह दरवाज़ा बंद किया जिसे पहली पारी के 113 ने पहले ही संकरा कर दिया था। जड़ 113 है, आख़िरी शाम नहीं।

दूसरा विरोधाभास पडिक्कल के 199 के इर्द-गिर्द है। भारतीय क्रिकेट में टेस्ट के लिए तैयारी का दर्जा देने की जल्दबाज़ी पुरानी बीमारी है, और यहाँ आक्रमण की गुणवत्ता का कोई ब्यौरा मौजूद नहीं। जब आपको पता ही नहीं कि सामने कौन गेंदबाज़ी कर रहा था, तो 199 को टेस्ट-प्रमाणित मानना वही गलती है जो हर सीरीज़ के बाद दोहराई जाती है। और इसका उलटा भी उतना ही मुमकिन है — अगर न्यूज़ीलैंड A का आक्रमण अपेक्षा से मज़बूत था, तो यही पारी कम आँकी जा रही है। दोनों तरफ़ अंधेरा बराबर है।

जो बात सबसे ज़्यादा भरोसे के साथ कही जा सकती है, वह पहली पारी के बाद घटी: भारत A ने न्यूज़ीलैंड की सीम-स्विंग परिस्थितियों में दूसरी पारी में जो जवाब दिया, वह पहली टीम का संकेत नहीं, पाइपलाइन की गहराई का संकेत है। और चूँकि यह शृंखला का पहला मैच था, अगले मुक़ाबले इस निष्कर्ष को परखने का स्वाभाविक मौक़ा देंगे।

अगली सुबह पर नज़र रखिए, जब स्कोरकार्ड आए। तीन चीज़ें देखिए: ओपनरों की तीसरी पारी, गेंदबाज़ों का ओवर-भार, और यह कि चयनकर्ता पडिक्कल के लाल गेंद के रास्ते को तेज़ करते हैं या उसे अगले घरेलू सत्र तक के लिए टाल देते हैं। लिंकन का वह विकेट जो एक विकेट से नहीं गिरा, शायद अगले महीने किसी और विकेट पर गिरे।